Raspberry Pi Pico potrebbe essere in grado di sostituire completamente il leggendario Z80 a parità di applicazione? Sembrerebbe proprio di sì, dal momento che Carlos Escobar sta portando MicroPython su MSX, trasformando un Raspberry Pi Pico in un sostituto drop-in per la consueta CPU Zilog Z80 del computer.

“Questa non è solo una semplice interfaccia tra MicroPython e un MSX”, spiega Escobar del progetto. “Qui, il Raspberry Pi Pico sostituisce completamente lo Z80, prendendo il controllo dell’hardware MSX ed eseguendo MicroPython per interagire con il display, la tastiera e altre periferiche”.

Rilasciata nel 1983 come collaborazione tra ASCII Corporation e Microsoft, la famiglia di computer domestici MSX era l’implementazione di uno standard concordato da produttori tra cui Sony, Panasonic, Samsung, Yamaha e altri. Tutti erano basati sulla CPU Zilog Z80, fino all’introduzione di MSX Turbo-R e del suo chip R800 compatibile con Z80, e presentavano 8-64 kB di RAM nella generazione originale.

 

 

Mentre MicroPython, un’implementazione del linguaggio Python focalizzata sui dispositivi embedded, è realizzata pensando a sistemi con risorse limitate, deve ancora essere trasferita su MSX, motivo per cui Escobar si è rivolto a Raspberry Pi Pico, una scheda microcontrollore basata su RP2040 con una coppia di core Arm Cortex-M0+ e 264 kB di RAM statica on-chip (SRAM), che ha configurato per fungere da sostituzione immediata per la CPU Z80 originale.

“L’obiettivo è essere il meno invasivi possibile”, spiega Escobar. “La maggior parte dei computer MSX ha lo Z80 in un socket, consentendo l’installazione di questa scheda senza modifiche permanenti. Utilizzando latch e buffer, il Pico controlla il bus di indirizzi, il bus dati e i segnali di controllo del sistema. Se si desidera ripristinare lo stato originale, è sufficiente reinserire lo Z80”.

Una volta installato, l’MSX modificato non avvia la sua ROM di serie, ma carica invece un REPL MicroPython interattivo dal firmware del Raspberry Pi Pico, visualizzando il testo sulla TV collegata all’MSX e consentendo all’utente di digitare il proprio programma utilizzando la tastiera originale della macchina.

Una breve descrizione del progetto è disponibile sulla pagina Hackaday.io di Escobar; il codice sorgente, che descrive in dettaglio le modifiche apportate per aggiungere l’emulazione parziale di Z80 e il supporto per le periferiche MSX, è disponibile nel repository fork MicroPython di Escobar su GitHub con la licenza permissiva MIT e una combinazione di altre licenze per i sottoprogetti.

 

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