Making non è solo Arduino o Raspberry Pi, ma anche FPGA. Andy Toone, infatti, appassionato di computer vintage, ha progettato un coprocessore “dalla grafica mostruosa” per microcomputer a otto bit, che offre 512 colori, gestione degli sprite, risoluzioni widescreen e 1 MB di RAM video: il VideoBeast.

“I tempi sono imprevedibili, lo stato del display è opaco e le funzioni sono spesso limitate al caso d’uso preciso per cui il firmware è stato progettato”, spiega Toone riguardo ai problemi legati al tentativo di gestire video su macchine a otto bit con risorse limitate. “Non sorprende che molti sviluppatori manchino della purezza dei classici processori per display video. VideoBeast è pensato per fornire quella purezza. Si comporta come un display mappato in memoria della vecchia scuola fornendo allo stesso tempo le potenti funzionalità di compositing delle schede arcade 2D, 1 MB di RAM video e moderni risoluzioni dello schermo.”

 

 

La stessa Video Beast è una scheda compatta a forma di corona delle dimensioni di un Raspberry Pi Pico ma che ospita un gate array programmabile sul campo (FPGA) che funge da processore video. Originariamente, il progetto è nato come spin-off di MicroBeast di Toone, un computer kit-in-a-box all-in-one a otto bit basato su Zilog Z80, come mezzo per espandere il display dei caratteri integrato per supportare monitor esterni – ma, spiega Toone, è indipendente dall’host e progettato per funzionare con quasi tutti i microcomputer a otto bit nuovi o vecchi.

“VideoBeast dovrebbe funzionare con qualsiasi sistema in grado di scrivere su chip di RAM statica da 4,8 o 16k. Non impone restrizioni temporali sul computer host, a parte un tempo di accesso stimato di 70 ns,” spiega Toone. “Ancora più importante, l’hardware è progettato per essere semplice da programmare e allo stesso tempo fornire potenza utilizzabile per sistemi a 8 bit. VideoBeast è progettato per ricreare la potenza di una scheda video logica discreta, ma in un fattore di forma ridotto e ad una frazione del costo .”

Le specifiche preliminari per la scheda prevedono che offra fino a sei livelli posizionabili in modo indipendente scelti tra quattro tipi di livelli: testo con quattro caratteri e una scelta di 16 colori da una tavolozza di 512; bitmap, con 16 o 256 tavolozze di colori e piena trasparenza; riquadro, che offre una mappa di riquadri 8 × 8 a 16 colori con scorrimento completo; e sprite, con un massimo di 96 sprite 16×16 con 16 colori scelti da 16 tavolozze. Questi possono essere renderizzati a una vasta gamma di risoluzioni, da 320×240 fino a 848×480 widescreen, e per buona misura c’è anche un’interfaccia per scheda SD.

“L’hardware è progettato per essere semplice da programmare e allo stesso tempo fornire potenza utilizzabile per i sistemi a 8 bit”, afferma Toone. “Non si tratta di risoluzione assoluta o profondità di colore, entrambe le quali possono sopraffare i processori host. Invece, più livelli indipendenti di testo, riquadro, bitmap e sprite possono essere manipolati attraverso un piccolo set di registri.”

“L’ampia RAM video consente di precaricare mille modelli di sprite, o quattromila riquadri, oltre a quattro font software e una serie di bitmap a schermo intero”, continua Toone. “Questi possono quindi essere posizionati in modo efficiente sullo schermo con tutte le comodità di trasparenza, doppio buffering, effetti raster e interruzioni della linea di scansione.”

Maggiori informazioni sul dispositivo sono disponibili sul sito di Feersum Technology; le unità saranno offerte per prime ai proprietari di MicroBeast, ha detto Toone, a cui seguirà una produzione più ampia per la disponibilità generale; il prezzo non è stato ancora annunciato.

 

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